Así como las computadoras grandes y costosas dieron paso a las pequeñas computadoras, un nuevo paradigma está entrando para la energía nuclear. Esto se debe a la nueva generación de reactores construidos en fábrica relativamente pequeños y económicos, diseñados para un funcionamiento autónomo plug-and-play similar a enchufar una batería de gran tamaño.
Estos sistemas propuestos podrían proporcionar calor para procesos industriales o electricidad para una base militar o un vecindario. Además estos reactores podrían funcionar sin supervisión de cinco a diez años y luego ser transportados en camión de regreso a la fábrica para reabastecimiento de combustible y reacondicionamiento de este.
Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia e ingeniería nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) es el encargado de este desarrollo tecnológico. Junto con Robert Frida, fundador de GenH; Steven Aumeier del Laboratorio Nacional de Idaho; y Kevin Chilton, comandante retirado de Estados Unidos son los responsables de estas «baterías nucleares».
Dicha investigación busca la descarbonización de los sistemas eléctricos a nivel mundial con la finalidad de generar un cambio ante el cambio climático, dicen los investigadores. La diferencia entre conceptos pasados y las baterías nucleares actuales es el diseño modular, donde si bien su diseño es 10 veces mas pequeño, aun puede producir gran carga eléctrica.
Propuestas anteriores de diseño han analizado reactores en el rango de 100 a 300 megawatts de producción eléctrica, a diferencia de los reactores nucleares tradicionales cuya producción llega hasta los gigawatts. Con el desarrollo actual, la batería nuclear tiene una producción eléctrica de diez megawatts y su tamaño es tan pequeño que toda la planta de energía cabe en un contenedor estándar.
Siendo el propósito de las baterías el uso residencial, una duda ronda la cabeza de mucha gente ¿Qué tan seguros son estos minireactores nucleares?. Buongiorno responde, «los diseños de baterías nucleares son excepcionalmente robustos, ese es en realidad uno de los puntos de venta de esta tecnología, su pequeño tamaño ayuda de varias maneras».
Para mejora del sistema de seguridad de la batería nuclear, Buongiorno comenta que el reactor también tiene una estructura de contención de acero muy compacta y fuerte que protege contra la liberación de radiactividad a la biosfera. Otro punto adicional en cuanto a la seguridad se refiere es la ubicación de estas baterías por debajo del nivel del suelo, dicha estrategia le proporciona un nivel adicional de protección contra una fuerza atacante.
Estas baterías nucleares ya fueron probadas por la NASA durante un periodo de tres años, desde el inicio del diseño, fabricación hasta las pruebas. Esto representó un costo de 20 millones de dólares, aprovechando la infraestructura de tecnología nuclear disponible del Departamento de Energía. Este costo y cronograma son más pequeños en comparación con las centrales nucleares tradicionales cuyo costo es de miles de millones y tardan entre cinco años y una década en construirse.
Tomando en cuenta esta tecnología, estas baterías nucleares son ideales para crear resiliencia en todos los sectores de la economía, al proporcionar una fuente constante y confiable de electricidad y calor sin carbono. «Si estos se generalizan tanto como imaginamos, podrían hacer una contribución significativa a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero» reafirma Buongiorno .
